يأخذ معهد الأمم المتحدة لبحوث التنمية الاجتماعية (UNRISD) على عاتقه البحث المتعدّد الاختصاصات عن الأبعاد الاجتماعية للمشاكل الراهنة المتعلقة بالتنمية. ويحاول المعهد، من خلال عمله، تشجيع مقاربة شاملة ومتعددة الاختصاصات للتنمية الاجتماعية. كما يحاول من خلال بحوثه أن يحفز الحوار وأن يساهم في النقاشات السياسية حول المشاكل الأساسية للتنمية الاجتماعية.
وقد وضع المعهد "برنامج بحث حول المجتمع المدني والتيارات الاجتماعية" اعترافًا منه بأهمّية منظمات المجتمع في عمل التنمية والحاجة إلى تعزيز المجتمع المدني عادةً. يشجّع هذا البرنامج مقاربة انتقادية لمفهوم المجتمع المدني، فيتابع تطوّر هذا المجتمع، ويحاول تحسين فهم أشكال مختلفة من التنظيم المحلّي. وقد أطلق معهد الأمم المتحدة لبحوث التنمية الاجتماعية (UNRISD) في شهر أيار/مايو من العام 2003 مشروع بحث جديد حول قمم الأمم المتحدة والتزام المجتمع المدني، بهدف تحديد تأثير القمم على أنشطة المجتمع المدني على الصعيد العالمي، والوطني، والمحلّي.